－４．ＡＳＡＴＯ ＜Ｐａｒｔ２＞ －
「亡命…？」
何かの冗談かと思ったが、彼の目は本気だった。紛れもなく本気だった。
「命を狙われているって、どういうこと…？」
「そのまんまの意味だよ。俺も命を狙われている。恐らくシュウを殺した奴らにもね…」
何でもないことのように彼はいう。
「ア、アサト…？」
「ついでにいうと、俺はこの国の上層部にも監視されている」
淡々と彼はいった。まるで、他人事のように…。
「監視されている…？」
「まあ、君もシュウも監視されているといえば、そうなのだけど、今回の俺の場合はちょっと事情が違うんだ…」
彼はふふっと笑う。
「俺は上層部に逆らったんだよ。“ある事”でね……」
「アサト…？」
私は思わず彼を見る。
「詳しくはいえないけど、俺はとある研究データをこの国に差し出しすのを拒否したのさ」
「研究データ？」
「そうだ。俺は秘密裏にとある研究をやっていたんだ。でも、どういうわけかこの国の上層部にバレたらしい…。カナリ用心していたんだけどな…」
少しだけ茶化すような言い方だったが、それだけに、不愉快さが見て取れる。
「で、そいつ等がいうには、そのデータを国に捧げるなら、この件は見逃してやるということらしい」
「…。ちょっと待って、アサト」
「どうした？」
「何の研究を一体やったんだ？」
“この件は見逃してやる…”なんて国の上層部にいわれるような研究なんてそうはない。
「少々危険な研究というところかな…。まあ、マトモな連中からすれば、“禁断”の魔術や科学なんていい方をされる類のものさ」
軽く、しかし、どこか壮絶に彼は笑う。
「でも、国にとってはメリットがあるみたいだね、“その研究”とやらは…」
私はアサトをチラッと見つめた。と、ふと驚いたような顔を彼はする。
「…。相変わらず鋭いね…」
「何かしらの価値がなければ、“見逃してやる”なんてことはいわないと思うけど？ 普通、仮に禁断の研究なんていわれるようなものをして、知られたとしたら、程度は様々だけど処分されるもの」
少なくとも“見逃してやる”なんて言葉をいうことはないはずだ。
「…。ほぼ正解だな…」
アサトはほんの少しだけ口元を歪ませた。
「まあ、シュウの教育のタマモノだよ」
「なるほど…」
そのシュウは、今はものいわぬ骸と化しているのだけれど…。
それはそうと、アサトは秘密裏に、危険だがやたらメリットのある研究をしていたというということは一応わかった。もっとも詳しい話はよくわからない。
でも、この国がその研究データをアサトから取り上げようと注目する時点で、危険なだけの研究という可能性は極めて低い。しかも、“見逃してやる”なんていっているのだ…。
「ともかく、俺は、研究データを絶対に渡したくないからな、で、当然拒否をしたわけだよ」
アサトは少々苦々しそうにいう。
「データを渡せば、悪いようにはしない。特別に引き立ててやるやら、金をやるやら、地位をくれてやるやらとか、いろいろと美味しい条件をこれでもかというほど出してきたんだけれどね」
「……」
となると、ただ研究データを手に入れたいにしては、この国がやっている行動は、随分と熱心なようである。
「でも、断った…？」
「そういうこと」
が、あくまで他人事のようにアサトはいう。
「俺がそんなものでデータを渡すものだと思ったらしい」
「……」
「俺がこの国のためなんかに、この研究のデータをそんなもので渡すわけはないのに…」
独り言のようにそういうと、アサトは遠くに見えるこの国の中心部である街を静かに眺めた…。
「この国は、どうやら俺を“反乱罪”で捕らえるそうだ…」
と、また、なんでもないことのようにアサトはいう。
「反乱罪？」
あまり聞きなれないような言葉だった。
「まだ執行猶予期間はあるけど、逆らったら、そういうことになるらしい…」
この国の科学者や魔学者が、研究データを国の権限で提出させられることは、よくあることではある。が、たとえ行っていた研究が危険なものとはいえ、研究データを出すのを拒否したからといって、反乱罪だとされることは、まずない。
処罰されるということは確かにある。でも、やはり反乱罪にされるなんてことはまずない。
だいたい、ここの国は、結構危険な研究をしていたとしても、そんな大きな被害さえ出さなければ、黙認するようなところすらあるのだ。
それどころか、最近では結構大きな被害を出しても平気なような状態である。
それを考えても、この国がアサトに“反乱罪”を適用させようとするのは、どうにも無理矢理で腑に落ちないことに思えた。
「…。随分な話だね」
ひょっとしたら、アサトのやっていた研究は、私が考えているほど甘くない、途方もない禁断のものなのかもしれない。だけど、そうだとしても、やはり強引な話だ。
「まあ、要は、いいなりになって“この国の英雄”となるか、反抗して“罪人”になるかどっちかを選べって、この国の上層部にいわれたわけさ。で、俺は“罪人”になることにしたわけだけど」
アサトは、なんでもないようにいった。
そこまでこの国の上層部がやるのは、今までにはないほどの、凶悪な禁断の研究をアサトはしていたということなのだろうか？……
それとも、この国にとって、非常に利益のあるもので、強引な手を使ってでも無理矢理手にいれたいものなのか……？
もう一度、同じように私は考えてみた。
けれども、やはり想像したところで、現在の地点ではわかりそうもなかった。
そもそも、どちらなのかは本当のところは詳しくわかりようがないし、どちらもかもしれないし、ひょっとしたら、どちらも違うのかもしれない。
ただ、アサトはどちらにしろ、この研究のデータをこの国には渡したくはない。そして、この国はアサトからその研究データを手に入れようとしている。
それだけは、揺るぎなくはっきりと、確かなことだった…。
「アサト、聞いていい…？」
ふと、私はアサトにいってみる。
「…。答えれる範囲だったらね」
微かに彼は、笑ったようにも泣いたようにも見えた。
「“罪人”になることを選んだのは何故…？」
英雄よりも罪人を選ぶなんて、よっぽどの理由がないと人間はしないものである。
どう考えても罪人よりも英雄の方がワリはいい。
彼を見つめると、少しだけ寂しそうな、そして困った顔をする。
「…。さっきも少しいったけど、この国にマークされようが、殺されかけようが、そのデータを渡したくないんだよ。どうしてもね…」
その顔はいつものように冗談なんかをいっている顔ではなかった。そして、詳しいことをいうのを拒絶する意思が、そこにある。
「そうでなければ、そもそも“亡命”なんていう発想なんか出てこないよ…」
アサトはごく当たり前だというようにいう。
「それにね、アリア」
私の目を覗き込んで彼はいう。
「俺はこの研究のためだけに、生きてきたんだよ。罪人になろうが、亡命だろうが、なんだろうが生き延びて、この研究を成功させなきゃいけないいんだ…」
いっていることは悲痛なものだった。が、不思議なぐらい彼の口調は淡々としていた。
「こんな国に利益を貪らせるためのものじゃないんだ、この研究は…」
でも、アサトの目は覚悟を決めている目だった。
静かな、けれども、確かに覚悟を決めた目であった
「この研究は、俺の過去を償うためのものなんだよ……」
カコ ヲ ツグナウ …？
「真相を知ったら、アリアは俺を嫌うだろうけどね……」
― 僕を“嫌い”になると思う･･････ ―
「シュウみたいなことをいうんだね…」
思わず思ったことを私はいう。
アサトのいう言葉が、死ぬ直前のシュウを思い浮かばせて、哀しいぐらい残酷に重なった。
「俺もシュウも過去を償わなければいけない人間なんだよ。だから似てしまうのかもしれないな…」
そして、アサトの浮かべた苦笑まじりの笑みもシュウに似ていた。
私はそれを見て何もいえなくなる。シュウに似ていることのすべてが、今の私にとって、気を付けないと涙が溢れそうになるものだった。
死の直前のシュウの記憶が、私の胸に、体に、激痛をばら撒きながら、思い浮かんでくるのだ…。
シュウ…。
「……。亡命、手伝ってあげる…」
私の宣言に、アサトはふいを突かれたように驚いた。
「アサトまでシュウと同じに死んだら嫌だ…」
正直にいうなら、これ以上の“死”なんか見たくなかった。
ましてや、アサトの死なんて、更に見たくなんかないものである。
「アリア？」
彼は驚いた顔のままだった。
「今日のアサトは妙にシュウに似ていて不安になる……」
で、私がそんなことをいうと、ぽんぽんと今度は彼は私の頭を優しく軽く叩いた。
「……」
「バカだな。そう簡単に、俺は死なないよ」
アサトは苦笑した。でも、その顔が私を切なくさせる。
「まだ、時間はまだあるしな…」
「アサト…」
「決定が下されるのは明後日だから、まだ猶予はあるよ」
気休めにしかならないけれど、それは確かなことだった。が、それでも、ちょっとほっとする。
「もっとも、現在俺が自由の身というわけではないのだけどね」
意味ありげな目をして彼はいう。
「……？」
「俺は反逆者だからな。通常ならともかく、現在この国からはまず“出る”ことは不可能だ」
それはそうである。危険だとはいえ有益な研究データを持った人間が、この国から出て行けるような状況を、いくら何でも許すわけはない。
「結局のところ、この国で“英雄”にされるのも嫌だが、“罪人”になるのもアサトは嫌なんでしょう？ …だから、無理矢理にでもこの国を脱出したいってことなんだね…」
恐らく、研究データを渡して英雄になっても、渡さないで罪人になっても、アサトがこの国にいるかぎり、その研究を成功させることができなくなるだろう。この国はそんなに甘い国ではない。
そうなったら、この国から、出てってしまった方がまだマシだ。
「どうやら、わかっているようだな…」
「…。他に手段はないんでしょ？」
「シュウが生きてたら、少しは、それもあったかもしれないけどね…」
こんな時でさえシュウの存在の力を思い知る。
「不可能ってことか…」
「残念ながらな…」
形だけは軽く笑ってアサトは答えた。
「だったら、それこそ“亡命”するしかないでしょ、アサト…」
私は自分にも、いい聞かせるように彼に告げた。
「そのために、アサトは“ここ”に来たわけでしょう？」
「その通りだよ。協力ぐらいはしてくれると考えたからね」
彼は肩を少々竦めた。
「協力はしてあげるよ。多分、うまくいく…」
更に私はいう。私には確信があったのである。
そもそも、それ以前にアサトを見殺し状態にするほど、私も冷たくはないし、“こんな国”の思い通りになんてなってほしくない気持ちがあった。
「アリア？」
「私は世界に大嘘をついて、この国をを出て行くんだもの」
そう、私は世界のすべてから“シュウの死”を隠して、この国から出て行くのだ。
意図的にこの国の重要な科学者や魔学者の死を隠すなんてことは、この国の上層部の中、それも一握りの上の位の者でもない限り、許されることではないと知ってはいる。
それでも、私はシュウの死を隠していくのだ。
だから、シュウの死がばれた時には、恐らく、私も隠蔽工作をしたということで、アサトの反乱罪ほどではないと思うが、犯罪者になるだろう。そして処罰の対象になるのだ。
「この際、アサトの亡命の手伝いをしたって大差ないよ」
私は微かに笑う。シュウの死を隠していくと、覚悟がこの時には既についていた。そんな私にとって、アサトの亡命を手伝って、更に罪を被ることなんて、なんでもなかった。
別に恐れるつもりもなかった。
「いいのか…？」
彼はまじまじと私を見る。
「といったって、他に頼める人間がいる？」
少しだけからかうように私はいう。
「…。残念ながらいないな…」
彼は苦笑した。
「それに、私もアサトに手伝ってもらいたいことを思いついたんだ…」
「何を思いついたんだよ」
「お互いに損はしないことだよ…」
「いいよ。なんだってしてやるよ。詳しい話をしないで、君に助けてもらうわけだからね」
アサトは不敵な笑みを見せた。
「簡単なことだよ、特にアサトにとっては…」
私は告げた。
「アリア？」
「そして、私にとってもね…。もっとも、罪悪感は多少覚えるかもしれないけれど」
「何をする気なんだ？」
探るように私を見る目を軽く私は睨む。
「“するべきだった行動”を再現するだけだよ…」
「するべきだった行動？」
怪訝そうに、アサトは私を見た。
「“シュウの死”なんか起きてないようにするだけだよ…」
そう、そんな哀しい事なんかが起きなかったように……。
ＮＥＸＴ ＺＯＮＥ ｉｓ －
４．ＡＳＡＴＯ ＜Ｐａｒｔ３＞－。