－４．ＡＳＡＴＯ ＜Ｐａｒｔ４＞ －
彼の事情と私の事情･･････。
私はアクセルを踏んで、この国の外へ向かった。気がつけば、さっきまでいた国境がバックミラーの遠くに映っていた。
「流石にあの顔を騙すのは辛いな」
“シュウの姿”をした“彼”がふっと笑った。
「ルックは無邪気だからね･･･」
彼は苦笑した。で、
「もう、変装を解いてもいいんじゃない？」
「そうだな。長時間やっているのも意外と堪えるしな…」
彼はそういうと小さく頷いた、途端に“シュウ”の姿は溶けるように消え、そこには“ＡＳＡＴＯ”の姿があった。
何のことはない。変身（変化）の魔法を彼は唱えていたのだ。
それも上級クラスの呪文なのだ。
見かけどころか、声から気配まで、ほぼ正確に再現できる。要はカムフラージュできてしまうというものだ。まあ、もっと凄まじい変化の呪文もあるにはあるけれど…。
「とうとう、出てきちゃったな…」
どこか、他人事のようにアサトはいう。
「そうだね」
そう、私達はこの国から飛び出した。
シュウの死を隠し、彼を蘇えらそうとする私、国に逆らい、そして亡命を選んだアサト…。
どちらにしろこの国にとっては私も彼も“反逆者”である。
私はシュウの死を隠して、自分の“目”である“ＢＬＵＥ ＳＫＹ”に導かれ旅立つ。
シュウの遺言、シュウを生き返らすため、自分の身をまもるため……。
アサトはデータを抱え、亡命する。
何かとてつもない研究を成功させるため…、
そして、“過去”を償うため……。
否、考えたら、私もそうだ。シュウを蘇らせようとするのは、シュウの命を救えなかった“過去”を償うことでもあるのだから……。
アサトも私も、救えなかった“過去”を背負った者同士。
多分、一縷の希望を抱きながら、この国を脱出する者同士……。
気が付けば、もう国境は見えない･･････。
今頃、ＭＡＲＩＡの襲撃にあって、ルックは辟易しているかもしれない。
それを思うと罪悪感がする。が、それ以上に今回は気が滅入る。
こんな旅立ちになるなんて、ほんの数日前までは思いもしなかったというのに…。
助手席にはいるはずだったシュウがいなくて、アサトがいる。
彼もおそらく私と一緒にこの国を出ていうなんて思いもしなかったのだろうか…？
「アサト、一体何を企んでいる？ というか、何をやるつもりなんだ？」
チラッとアサトを見ると、彼は窓の外の景色を心ここにあらずな目をして、ぼんやりと見つめていた。
「気になる？」
と彼はどこか不敵そうな、それでいて哀しげに少しだけ笑った。
「まあね」
私はハンドルを切りながら答えた。
“国”が、つまりさっきまで私達がいた国が、異常に執着している“禁断の科学と魔術の研究”を、アサトはしているのだ。
それも“過去を償うため”だという。
そして、どんな目にあおうともその研究を彼は成功させようとして、亡命までしたのである。
科学者・魔学者としてもだが、友達としても、このことは気になった……。
「いっただろう？ 俺も上には目を付けられているって。お蔭でこの国からは自由に入出国ができなくなってしまったわけなんだし」
アサトは苦笑して、質問を少々はぐらかす。
「本当に、何をやったんだか」
やはり、いう気はないか…。
なんとなくわかってはいたが、私は苦笑した。
こういう時のアサトは何をどういっても絶対口をわることはない。
いくら私だろうが、誰だろうが、どうにもできない。
静かに、穏やかに、けれども強固にどこまでも拒否をする。
「でもまあ、そのうち嫌でもわかると思うけれどね。この国の幹部にとってはいろんな意味で厄介なことを、俺はしているらしいからね」
そして、やはり他人事のように彼はいう。
「厄介なことか…」
「まあ、危険人物なのだろうね。“この国の中”にいる分には大丈夫なね･･････」
捉えどころのない目をして彼はいう。
「自分でいうのもなんだが、俺はこの国にとってはそれなりに重要な研究者であり、且つ、危険人物なわけさ。シュウとは別の意味でね」
自嘲的に笑いながら、アサトは更にいう。
「しかし、この国から入出国ができなくなるとは思わなかったな」
「想定外だったんだ？」
「ああ、正直にいってそこまでするとは思わなかった…」
アサトはやれやれといった口調でいう。
「“どうやら、俺のしていた研究は他の国に漏らしてはいけないものらしい。そして、この国に俺を閉じ込めることで、上の連中はそこから得られる利益も何もかもを握りたいらしい」
「ひょっとして、軍事用の研究でもしてたの？」
ふと思いついたことをいってみる。別にアサトの答えを期待したわけではないのだけれど。
「いや、軍事用ではない。…が、転用は可能だと思う」
と答える。そして、彼は少し考えてから更にいう。
「まあ、軍事用に使えるから、上の連中は俺から、その研究のデータを取ろうとした可能性は高いな。どうやら、この国は軍事国家としても世界に君臨したいらしいからな…」
「なるほど…」
そういえば、この国は“世界のために科学と魔学の力を持って、世界を創設する”というスローガンを掲げ、他国に対して“国家貢献及び国交正常化”をしようという動きがチラホラ見えていた。
が、こういってはなんだが、その意味するところは、他国への侵略行為を推進しようというものしか見えなかった。
この国の上層部の連中は、やたらに殺傷効果の高い軍事兵器関係の研究をこの国の研究者にさせようと、動いているようだし、また、この国の軍事費も不自然に増加しつつある。
それも最近“急激に”だ。
今まで、この国で表立って、そんな動きが活発になったことはなかったはずだ……。
「まあ、俺はこの国に尽くすつもりは無かったから、拒否したんだけど。それが怒りに触れたらしいよ？ 以前はこんなぐらいじゃ、野放しだった上層部の連中がね…。」
淡々とアサトは話すが、声がイライラとしているのがわかる。
極めて抑えていっているのだろうけど、腹立たしかったらしい･･･。
「で、当然といえば当然だが、マリアは例のごとく権力を盾に、手をまわし強制しようとしたよ。ほら、あれは、この国の最高権力者といっていいだろう？」
「なるほど…」
確かに、マリアはこの国のプリンセスだ。つまり最高権力者のうちの一人だ。
この女の場合、やりかねない。否、そのくらいはやる。
ちなみに、少々述べさせてもらうと、この国ではＫＩＮＧ、ＱＵＥＥＮ、ＰＲＩＮＣＥ、ＰＲＩＮＣＥＳＳという４人のこの身分の者（研究者）が、最高権力者として、この国を治めていることになっている。
そして、何名かいるＪＯＫＥＲ。この身分の者は最高権力者とまではいかないが、その次ぐらいには権力を持っている者（研究者）である。
それから、その人間達に仕える特権階級の人間（研究者）、更にその人間の下に仕える一般の人間（研究者）、もしくは、別に誰にも仕えているわけでない、一般の人間（研究者）…。
それが、他の国にはない、この国ならではの大まかな構成分布である。
要するに、この国の人口は、最高権力者を始めほとんどが“研究者”というもので占められているのだ。つまり、この国は“研究者の国”というわけである。
そういうこともあり、また、巨大なため、この国は“研究都市帝国”やら“学術都市帝国”等といったいいかたもされてきたのである。
が、それはともかく、現在この国にはキング、クィーン、プリンスは事実上いないようなものだ。
いるのは、プリンセスだけである。つまり、最高権力者はマリアだけなのである。
厳密にいえば、キング、クィーンは本当は存在はしている。が、マリアには強く逆らえない。
プリンスはそもそも存在しない。（シュウがなる予定だったらしいが辞退したとも聞いている）
そんな状態なのだ。
そして、最高権力者ではないものの権力を持つジョーカーである者は、シュウ及びラン（リンクの姉）…等、合計１０人ぐらいはいるが、シュウはともかく、ランは行方不明。
そして、残りのほとんどはマリアの息の掛かったものである。
そのため、この国の権力は彼女が一人でかなり握っている形になってしまう。
もっとも、いくらプリンセスだからといって、できないこともあるにはあるのではあるが。
それで、辛うじてこの国は、完全なるマリアの独裁社会にはならないですんでいるのだ。
いくら権力者でもできることとできないことがあるらしい。
まあ、それでも、マリアがこの国における権力者で、極めて厄介な者だということには変わらないとは思うが…。
もう、彼女の独裁社会を止めれたはずのシュウは、殺されていないのだ。
しばらくの間は平気かもしれない。
けれども、マリアを止めれるような人間は、この国にはいなくなったのだ。
狂ったプリンセスを制止できる“ストッパー”はもういない…。
この国が辛うじてマトモに存在していたのは、シュウの力によるところが大きかった。
彼がいたから、この国は比較的マトモに存在できたといっても過言ではないと思う。
が、そんな彼はもういない。
だから、“この国”は、そのうちに狂った方向に加速していき、とんでもない結末、例えば、この国を滅ぼしたり、世界を破滅させたり…なんてことをを起こすのかもしれない……。
でも、いくらマリアでも、この国どころか、世界を破滅させるなんてことはしないか…。
我ながら、ちょっと考えすぎかもしれないと、ちょっと思い直す。
いくらなんでも、そこまでマリアは愚かではない。
自分だけが大事で、自分のことしか考えられない人間ならばこそ、自分の権力を失墜させようなバカな真似は逆にまずしないだろう。
もし、それすらもわからないで、この国や世界も破壊したとしたら、まあ、笑うに笑えないが……。
そして、そうなったら、彼女は、恨みを買い過ぎている。
“マトモな死に方はしない”なんてことになるかもしれないけど……。
「まあ、マリアは研究者は“この国のために尽くすのが当然だ”という発想の元動いているからな」
私は皮肉をこめて、ふといってみた。
いくらどう考えても、このマリアの考えかたは、非常に歪んでいるようにしか私には見えない。
そんな風にしか思えない。
「“この国”ねえ…。どう考えても、あの女の行動は“自分のため”だろうがね」
で、アサトはこれまた皮肉を込め、あっさりという。
実際、マリアがやっていることは“国”というより“自分”なのだ。“国”ということを盾にして、自分の欲望を満たしているようにしか見えないのだ。
国はいい面の皮である。
「そういうこと」
だから、私も否定しない。
「そういや、以前、マリアに逆らった何も罪の無い研究者を国外に追放しただけでなく、その研究者の財産を『これも国のため』だといって、すべて私有化したぐらいだからな…。まあ、このことは公開されてないようだけど…」
ふと思い出したように、アサトはいう。
「流石に具合の悪くなりそうなことを公開できるわけないでしょう…。で、確か、その事って、『とある研究者が、この国の発展の貢献のために、マリアに“寄附”をした』ということにされたんだっけ？」
そう、昔ではない以前のことを思い出す。
マリアに関する情報なだけあって、陰湿であまりいい印象のいいものではない。
また、車を運転している現在において、とても適している話題ではない。
車の窓から、見える夕暮れの遠くに見える綺麗な景色とは、えらく正反対で差のあるものだ。
アサトのいっている事は、マリアが反対勢力を一掃（始末）するために、権力を行使してマリアがやった自作自演行為の一例だった。
「そうそう。まあ、その後、その研究者がどうなったのかはわからないが、無事という可能性は低いな、はっきりいって…」
と、アサトはいう。マリアなら、自分に逆らう研究者を『“国”の利益のために』という名目で始末したとしても不思議ではないのだ。
「そうだね…」
「でもまあ、俺も一歩間違えればそうなったんだよな…」
どこか虚ろに自嘲の笑みを彼は浮かべる。
「笑い事ではないね…」
アサトは研究データの提出を拒否しただけで、出入国できなくなったあげく、その研究データを渡さないと“反乱罪”にするという脅しをかけられたのだ。
多少執行猶予があるといったって、無茶苦茶である。
「まあ、俺の場合はあの研究者より、も激しく抵抗したってわけじゃないから、多少ソフトだったのかもしれないがね…。だから、こういう風に猶予が付いたんだろうな…。もっとも、俺が逃げ出すわけはないとタカをくくっられていたからなのかもしれないが…」
冷静にアサトはいう。
「いい条件を出しといたから、まず逆らわないだろうっていう考えなんじゃないの？ カナリいい条件を出したんでしょう？」
「まあね。破格といえば破格のね。でも、この研究データをこの国なんかに渡すわけにはいかない」
アサトは断言する。
「“過去”を償わなきゃいけないんだっけ…？」
「そういうこと」
アサトは当然のように答えた。それ以上詳しい話をするのを拒否するように…。
まあ、それだけの理由だけじゃなくても、私も恐らく同じことをするだろう。
この国に研究データを渡せば“英雄”。また、渡さなかったら“罪人”。
どちらにしろ、冷静に考えてみれば、その研究をするのは無理な話なのだ。
研究データを奪い取られたら、研究は進まない。かといって、研究データがあっても、罪人にされたら、恐らく研究どころの騒ぎではない。殺されてデータを奪われることになるだろう。
要は素直に渡すか、痛めつけられて奪われるか、どちらかを選べと国（マリア）はアサトに強要したようなものである。
まあ、どちらにしろ、結局アサトの研究データは奪い取られることに間違いはない。
だったら、亡命するのも当然だ。少なくとも“それ”が大事なものなのなら…。
それに、そもそも単純に、この国はマリアの国みたいなものでもあるから、まず、データを素直に渡したら、ロクな目に遭わないというのは目に見えているのだ。
この国は、正気の沙汰ではない狂った研究者のマリアが、プリンセスとして無茶苦茶な権力の行使をしている国である。
そして、それだからこそ、この国は確かに発展しているようなものときている。
当然、狂気を孕んだ発展であるのではあるのだが…。
異常としかいいようがない。
で、そんな危険な国が、とても有益ではあるが危険な研究データ、しかも軍事用可能なそれを得たらどうなるののか……？
恐らく、考えたくもない事態になる……。
何せ、この国はそんなあからさまではないが、軍事国家としても君臨しようとしている動きがチラチラとも見えるのだ…。
そして、その国の権力を握るのはマリアだ…。
異常な研究者が異常な国を支配している有様だ……。
シャレにならない……。
想像するのはカナリ怖かった。
特に現在シュウを失ってしまった私にとっては……。
もしかしたら、アサトが研究データをこの国に渡さないのは、これに似た事も考えているからなのかもしれない。
多分、多かれ少なかれ、そう考えているところはあると思う。
まあ、これは憶測に過ぎないけど。
アサトは、女たらしで、女狂いではあっても、そういう意味では、意外にも狂科学者でもなければ、狂魔学者でもないのだ。
でも、これまでやってきた彼の研究を考えると、“狂っていない科学者”とも“狂っていない魔学者”とも断言することは、できないのだが……。
もっとも、私がいうのは、筋違いなのかもしれない。
私は、大して状況がわかっていないのに、本当にできるかもわからないに、私の“目”でもあり、シュウの形見でもある“ＢＬＵＥ ＳＫＹ”に導かれるまま、死者を蘇らせようとしているのだから。
本当は、私が“狂科学者”であり“狂魔学者”なのかもしれない……。
ＮＥＸＴ ＺＯＮＥ ｉｓ －４．ＡＳＡＴＯ ＜Ｐａｒｔ５＞－。