－３．ＭＡＲＩＡ ＜Ｐａｒｔ８＞ －
― Ｍｅｓｓａｇｅ ―
「そういえば、アサト」
彼が入れてくれたコーヒーを飲んで、なんとなく落ち着いた。それで、ふとあることに気がついた。いや、思い出したといったほうが私からすると近かったのであるけれど…。
「なんだ？」
「これについて、何か知ってる？」
私はポケットの中につっこんでおいた紙切れを彼に見せた。さっきシュウの眠る水槽の近くに転がっていた紙屑である。それをたたんで服のポケットにしまっておいたのだ。
「･･････。これは？」
怪訝そうな顔をして彼はその紙切れを広げてみる。
「それ、シュウの字だよね…？」
紙切れの文字を見た途端、彼の顔色が変わった。
「ああ…」
答える彼の声は少し震えていた。その字をシュウのものでないというには、彼もまたシュウを知りすぎていて、否定できなかったのだ。
そして、私と同様にその紙面に走るシュウの書き殴った字を見て驚きを隠せないでいた。
「……。それね、地下の倉庫に転がっていたんだ…」
「アリア…？」
「シュウが死んだ後、見つけたんだ…」
私はアサトにシュウの死体をシュウの遺言どおりに、現在特殊な液体の入った水槽に沈めて、それから、ずっとアサトが来るまで、その側でぼんやりとしていたことを彼にいった。
そして、その紙切れを見つけた時のことも……。
「俺が思っている以上に激しい奴だったんだなシュウって･･････」
やがて、アサトは酷く驚いた顔をして溜息を吐いた。
そして、シュウの書きなぐった文字が書かれていた紙切れを握る彼の手は、微かに震えているようだった。
「これって、何のことかわかる？」
私は彼に聞く。すると、彼は非常に困った顔をした。
「俺の口からはいえないとだけいっておこう。というか、思い出したくないよ･･････」
彼はそういうと、紙切れから顔を逸らす。
「今は知らないほうがいいと思う」
「アサト？」
そして、私の視線を逃れるように背中を向けた。
「今はいいたくないよ…。俺はちょっと人より“それ”についてのことは知っているから、話したくない…。ごめん…」
アサトの声は震えていた。そして、なんだか少しだけ泣いているようだった。
そんなアサトを見るのは初めてだった。
私の前で泣きそうになるアサトなんて見たことなんて、今まで一度だってなかった。
「アサト…？」
「俺にとっても辛い過去の思い出…、いや、思い出なんかじゃない。永久に背負わなきゃいけない記憶なんだ…」
「どういうこと…？」
私は思わず彼に詰め寄った。アサトは何を知っているというのだ？
何が過去に起きたというのだ？
「…。シュウは俺以上に苦しんでいたんだ…」
が、アサトはそれには答えず、語ることをかたくなに拒否するように黙り込んでしまった…。
「自分で真実は見ろってこと･･････？」
しばらくたってもアサトは口を噤んだままだった。
これ以上、聞いても彼は何もしゃべってくれそうになかったので、私は仕方なしに話を一旦切り上げることにした。
ここまできたら、何をしようが彼は語ってはくれないだろう…。そもそも、食い下がって聞く気力もない私が追求したところで、ただ沈黙が流れるのは目に見えている。
「ただし“時”がきたらね」
と、彼は普段見られないような真剣な顔をして、今度は私を見つめた。
「アサト？」
「恐らく“ＢＬＵＥ ＳＫＹ”が教えてくれる…」
そういう彼は、死の直前の前のシュウに酷く似て痛々しかった。
「シュウも恐らくいっただろうけれど、その君の目がシュウの生き返りも過去の出来事も、いつか教えることになるだろう･･････」
そして、溜息を吐く。
「その目がすべてを語り終えたときに、僕は恐らくアリアに打ち明けると思う･･････」
「アサトも教えてくれないんだね･･････」
私にわかったことは結局そういうことだけだった。“何か”が過去にあった。が、詳しいことは何もわからない。
そして、それを知っているらしいシュウと同様にアサトも真実の片鱗だけしか教えてくれなくて、だけれど、“ＢＬＵＥ ＳＫＹ”がやがて真実を伝えてくれるだろうということだけだ…。
「シュウとの約束というところかな･･････」
そういって、アサトは泣き笑いの表情を見せる。
「でも、俺は君を助けるつもりだよ、何があってもね･･････」
どこか悲痛めいた、そして切ない顔だった。
「アサト？」
彼の表情はどこまでもシュウに似ていた。悲しいぐらいに不思議と死ぬ直前のシュウにそっくりだった……。そして、彼は告げる。
「でも、すべてを君が知ったら、俺のことが嫌いになって、口もきいてもらえないかもしれないな･･･」
「シュウと同じことをいうんだね？」
私は素直にそう思った。ここまでいっていることがシュウに似ていると、ちょっと驚いてしまう。
「そうか？」
「うん…」
私が答えると、なんだかアサトは泣きそうな顔になる。
「アサト？」
「でも、恐らく、シュウは俺のことも憎んでいる･･････」
「えっ？」
「それはいいんだ、まあ、当然だからな･･････」
本当に一体、過去に何があったのだろう…？
シュウもアサトも私が知れば、自分達を嫌うことになるという過去…。そして、その過去は二人にとって、どうやら忘れたくても忘れない過去なのだ…。
「一体、過去に何があったの？」
アサトの泣きそうな目を見ながら思わず問う。
でも、本当に問いたかったのはアサトにではなく、シュウにだった。私に大事なことは何も教えてくれないまま死んでしまったシュウにだった。
私の知らない過去の出来事、それでも私に関係があるらしい過去の出来事…。
それを理由は知らないけれど、ずっとシュウは死ぬ直前まで口を噤んできたのだ。
そして、現在、その私の知らない過去はほんの少しだけ片鱗を見せたのだ…。
「“ＢＬＵＥ ＳＫＹ”が導いてくれるだろう。俺はこれ以上のことはいえない･･････」
アサトはそう酷く辛そうに呟いた。それだけが、彼に許された言葉だというように…。
「まあ、ＭＡＲＩＡがどうやら、事の発端らしいっていうのは推測できるから、ロクでもないことだとは思うけど･･･」
そうでなければ、わざわざ紙切れにシュウがＭＡＲＩＡのことを許さないなんて書くわけはないと私には思えた。それも書きなぐって紙には血まで滲んでいるような有様だ。
尋常ではなくマリアを憎んでいたことは想像できる。
「まあな。でも、俺も極悪人なんだよ、アリア･･････」
哀しそうな顔を彼はした。私は彼を見つめていう。
「極悪人でも、私はアサトが大事だよ」
それは嘘でもなんでもなかった。詳しい真実を話してくれなくても、アサトは私の側にいてくれる大事な友人に変わりは無いのだから…。
「アリア･･････」
なんだか切ない顔にアサトの顔がなっていく。
「･･････。さてと、そろそろ、いかなくちゃ」
私は冷めてしまったコーヒーを飲み込むと彼に告げた。
「シュウを生き返らせなきゃならないんだし、おまけにシュウが生きてるように細工しておけっていう遺言があるのだからね。あんまり泣いてられない･･････」
そうなのだ。やることだけはハッキリしている。
哀しいけれど、それが救いなのかもしれないと思った。妙な話といえばそうなのだけど。
「アリア、お前って強いな…」
泣き笑いな苦笑をアサトはする。
「強くはないと思うけど？ でも、弱いとも思わないだけだ」
私はただそういった。ただそういうしかなかった……。
ＮＥＸＴ ＺＯＮＥ ｉｓ －
４．ＡＳＡＴＯ ＜Ｐａｒｔ１＞－。